Hırıltılı solunum, nefes alıp verme sırasında, nefes alırken ya da verirken ortaya çıkan ıslık tarzında tiz bir sesle karakterizedir. Bu durumun nedeni hava kanallarının daralmasıdır. Tekrarlayan hırıltılı solunum genellikle astım hastalığı nedeniyle oluşur. Ancak bunun dışında da hırıltılı solunum sebepleri bulunmaktadır. Hırıltılı solunum, genellikle daralmış veya kısmen tıkanmış hava kanallarından kaynaklanan solunum zorluğu çekilmesi durumudur. Bunun sebepleri arasında nefeste içeri çekilen yabancı cisimler veya tümör gibi etkenlerle oluşan fiziksel darlık, iltihaplanma gibi faktörler de etkili olabilir. Erişkinlerde en fazla kronik astım, bronşit gibi sebepler buna neden olabilirken, çocuklarda ise etkenler daha farklı olabilir. Bu dönemde genellikle 6 aydan itibaren sorun başlayabilir.

Hırıltılı solunum, çocuklarda büyüklere nazaran bebeklik çağında 15 kat, okul öncesinde 10 kat, okul çağında ise 5 kat daha fazla etkili olur. Çünkü çocuklarda bronşların çapı yetişkinlere kıyasla daha dardır. Bronşlardaki daralma yetişkinlerde ve çocuklarda aynı oranda olsa da, çocuklarda havanın geçişi daha güç olacağından, hırıltılı solunum daha fazla etkili olur. Örneğin, bronşit hastalığı geçirenlerde bronş duvarındaki iltihaplanma 1 mm kalınlığında olabilir. Ancak çocuklar bundan daha fazla etkilenir. Yetişkinlerde bronşlar daha geniş olduğundan, bu daralmadan çocuklar kadar etkilenmezler. 1 mm kalınlık çocuklarda bronşların %50 oranında daralmasına neden olurken, yetişkinlerde bu oran %25 kadardır. Bu miktarda çocukların yetişkinlere göre %200 oranında hırıltılı solunumdan etkilenmesine neden olur.

Hırıltılı solunumda bronşlardaki iltihaplanma balgam artışına neden olur. Bu yüzden zorlanarak girip çıkan hava ıslık sesi gibi bir ses çıkmasına yol açar. Bu balgam yerinde oynadığında bu ses duyulmaktadır. Kulağa ses hırıltı gibi, hışıltı gibi gelir. Bu solunum sırasında alınan havadaki oksijen daha az olduğundan, beyindeki mekanizmanın etkisiyle kişide sık nefes almaya yani sık solunuma yol açar. Özellikle çocuklarda bu çok etkili olur. Karında inip çıkma gibi belirtiler gözlenir.

Alınan ve verilen nefes sayısı artar. Hırıltılı solunum nedeniyle burun kanatları açılır gibi oynar. Normalde hırıltı olmadığında bu oynama görülmez. Solunum kasları olan diyafram, boyun kasları ve kaburga arasındaki kaslar hızlı bir şekilde kasılır. Bu nedenle kasların bulunduğu alanda göğüs içe çekilir. Solunumda zorlanma özellikle nefes verirken etkili olur. Çünkü nefes kasları solunum sırasında az çalışır. Hırıltılı solunum, yaşın ilerlemesiyle birlikte daha ciddi sorunlara işaret edebilir. Bu nedenle sorunu yaşayan kişilerin mutlaka bir göğüs hastalıkları uzmanına gitmesi tavsiye edilir. Hastada bronşların daralmasına neden olan etkene uygun şekilde tedaviye başlanmalıdır.